Os diferentes tipos de vacinas COVID-19

A partir de dezembro de 2020, estão sendo desenvolvidos mais de 200 candidatos à vacina para o COVID-19. Destes, pelo menos 52 vacinas de candidatos estão em testes em humanos. Há vários outros atualmente na fase I/II, que entrará na fase III nos próximos meses (para obter mais informações sobre as fases de ensaio clínico, consulte a terceira parte da nossa série Vaccine Explained).

Por que há tantas vacinas em desenvolvimento?

Normalmente, muitos candidatos à vacina serão avaliados antes que qualquer um seja considerado seguro e eficaz. Por exemplo, de todas as vacinas que são estudadas em laboratório e animais de laboratório, cerca de 7 em cada 100 serão consideradas boas o suficiente para passar para testes clínicos em humanos. Das vacinas que chegam aos testes clínicos, apenas uma em cada cinco é bem sucedida. Ter muitas vacinas diferentes em desenvolvimento aumenta as chances de que haverá uma ou mais vacinas bem sucedidas que se mostrará seguro e eficaz para as populações prioritária.

Os diferentes tipos de vacinas

Existem três abordagens principais para projetar uma vacina. Suas diferenças residem em se eles usam um vírus inteiro ou bactéria; apenas as partes do germe que desencadeia o sistema imunológico; ou apenas o material genético que fornece as instruções para fazer proteínas específicas e não todo o vírus.

Vacina inativada

A primeira maneira de fazer uma vacina é tomar o vírus ou bactéria portador da doença, ou uma muito semelhante a ela, e inativá-la ou matá-la usando produtos químicos, calor ou radiação. Essa abordagem usa tecnologia comprovadamente funcionando em pessoas – é assim que as vacinas contra gripe e poliomielite são feitas – e as vacinas podem ser fabricadas em uma escala razoável.

No entanto, requer instalações especiais de laboratório para cultivar o vírus ou bactéria com segurança, pode ter um tempo de produção relativamente longo, e provavelmente exigirá duas ou três doses para serem administradas.

Vacina atenuada ao vivo

Uma vacina atenuada ao vivo usa uma versão viva, mas enfraquecida do vírus ou uma que é muito semelhante. A vacina contra sarampo, caxumba e rubéola (RMM) e a vacina contra varicela e telhas são exemplos desse tipo de vacina. Esta abordagem usa tecnologia semelhante à vacina inativada e pode ser fabricada em escala. No entanto, vacinas como esta podem não ser adequadas para pessoas com o sistema imunológico comprometido.

Vacina vetorial viral

Esse tipo de vacina usa um vírus seguro para fornecer sub-partes específicas – chamadas proteínas – do germe de interesse para que possa desencadear uma resposta imune sem causar doenças. Para fazer isso, as instruções para fazer partes específicas do patógeno de interesse são inseridas em um vírus seguro. O vírus seguro então serve como uma plataforma ou vetor para entregar a proteína no corpo.  A proteína desencadeia a resposta imune. A vacina contra o ebola é viral vacina vetorial e este tipo pode ser desenvolvido rapidamente.

A abordagem da subunidade

Uma vacina subunita é aquela que só usa as partes muito específicas (as subunidades) de um vírus ou bactéria que o sistema imunológico precisa reconhecer. Não contém o micróbio inteiro ou usa um vírus seguro como vetor.
As subunidades podem ser proteínas ou açúcares. A maioria das vacinas no calendário infantil são vacinas subunidades, protegendo as pessoas de doenças como coqueluche, tétano, difteria e meningite meningocócica.

A abordagem genética (vacina de ácido nucleico)

Ao contrário das abordagens vacinais que usam um micróbio inteiro enfraquecido ou morto ou partes de um, uma vacina de ácido nucleico usa apenas uma seção de material genético que fornece as instruções para proteínas específicas, não todo o micróbio. DNA e RNA são as instruções que nossas células usam para fazer proteínas. Em nossas células, o DNA é primeiro transformado em RNA mensageiro, que é então usado como o projeto para fazer proteínas específicas.

Uma vacina de ácido nucleico fornece um conjunto específico de instruções às nossas células, seja como DNA ou mRNA, para que elas façam a proteína específica que queremos que nosso sistema imunológico reconheça e responda.

A abordagem do ácido nucleico é uma nova forma de desenvolver vacinas. Antes da pandemia COVID-19, nenhuma ainda tinha passado pelo processo completo de aprovações para uso em humanos, embora algumas vacinas de DNA, incluindo para cânceres particulares, estivessem sendo submetidas a testes em humanos. Por causa da pandemia, a pesquisa nessa área progrediu muito rapidamente e algumas vacinas de mRNA para COVID-19 estão recebendo autorização de uso emergencial, o que significa que agora elas podem ser dadas a pessoas além de usá-las apenas em ensaios clínicos.